Chaque 29 août, la Journée internationale contre les essais nucléaires rappelle qu’en un demi-siècle, plus de 2 000 explosions nucléaires expérimentales ont été déclenchées à la surface du globe, sous terre, sous la mer et dans l’atmosphère. Proclamée par l’Assemblée générale des Nations unies dans sa résolution 64/35 du 2 décembre 2009, à l’initiative du Kazakhstan, elle a été observée pour la première fois en 2010.
La date n’a rien d’arbitraire. Le 29 août 1949, l’Union soviétique faisait exploser sa première bombe atomique, RDS-1, sur le polygone de Semipalatinsk, au nord-est du Kazakhstan. Quarante-deux ans plus tard, jour pour jour, le 29 août 1991, le même site était fermé par décret. La Journée internationale contre les essais nucléaires est bâtie sur cette coïncidence de calendrier : elle commémore à la fois l’ouverture et la clôture d’un chapitre.
Les chiffres clés de la Journée internationale contre les essais nucléaires
| Élément | Donnée |
|---|---|
| Date | 29 août, chaque année |
| Instituée par | Assemblée générale des Nations unies |
| Résolution fondatrice | 64/35 du 2 décembre 2009, adoptée sans vote |
| À l’initiative de | République du Kazakhstan |
| Première célébration | 29 août 2010 |
| Origine de la date | Fermeture du polygone de Semipalatinsk le 29 août 1991 |
| Premier essai de l’histoire | Trinity, 16 juillet 1945, Alamogordo (Nouveau-Mexique) |
| Nombre total d’essais | Plus de 2 000 entre 1945 et 1996 |
| Traité de référence | TICE, ouvert à la signature le 24 septembre 1996, non entré en vigueur |
| Signataires du TICE | 188 États, dont 179 l’ont ratifié (août 2026) |
| États bloquant l’entrée en vigueur | 9 États de l’annexe 2 |
| Réseau de surveillance | 337 installations du Système de surveillance international |
| Dernier essai déclaré | Corée du Nord, 3 septembre 2017 |
| Journée connexe | Journée internationale pour l’élimination totale des armes nucléaires (26 septembre) |
Qu’est-ce qu’un essai nucléaire ?
Un essai nucléaire est une explosion expérimentale destinée à valider la conception d’une arme atomique, à mesurer ses effets ou à démontrer une capacité militaire. La Journée internationale contre les essais nucléaires du 29 août vise précisément ces explosions, et non les activités nucléaires civiles.
Quatre milieux ont été utilisés :
- Atmosphériques : explosions au sol, sur tour, sur barge, suspendues à des ballons ou larguées par avion. Elles représentent environ 25 % du total et sont responsables de l’essentiel des retombées radioactives.
- Sous-marins : peu nombreux, menés notamment par les États-Unis lors des opérations Crossroads (1946) et Wigwam (1955), jusqu’à 600 mètres de profondeur.
- Souterrains : environ 75 % des essais de la guerre froide, à des profondeurs pouvant dépasser 2 400 mètres. Lorsque le confinement tient, les retombées sont négligeables ; lorsqu’il cède, les rejets peuvent être massifs.
- Exoatmosphériques : quelques tirs effectués à très haute altitude, jusqu’à plus de 300 kilomètres.
Le bilan par pays, tel que le publient les Nations unies pour la période 1945-1996 : 1 032 essais pour les États-Unis, 715 pour l’Union soviétique, 210 pour la France, 45 pour le Royaume-Uni, 45 pour la Chine et 1 pour l’Inde. Depuis l’ouverture du TICE à la signature en 1996, dix essais seulement ont eu lieu : deux indiens et deux pakistanais en 1998, six nord-coréens entre 2006 et 2017.
Semipalatinsk, le site à l’origine de la Journée du 29 août
Le polygone de Semipalatinsk explique à lui seul pourquoi la Journée internationale contre les essais nucléaires se tient le 29 août. Installé en 1947 dans la steppe kazakhe sur environ 18 000 kilomètres carrés, il devient le principal terrain d’expérimentation nucléaire soviétique.
1949 : le 29 août, l’équipe d’Igor Kourtchatov y fait détoner RDS-1, une charge au plutonium de 22 kilotonnes, à 37 mètres au sommet d’une tour métallique. La ville de Semipalatinsk, aujourd’hui Semeï, se trouve à 130 kilomètres. Les habitants ne sont pas prévenus.
1953 : le 12 août, le premier engin thermonucléaire soviétique y est testé.
De 1949 à 1989, environ 456 explosions y sont réalisées, dont 116 à l’air libre avant l’interdiction partielle de 1963. Les autorités kazakhes estiment à 1,5 million le nombre de personnes ayant vécu dans la zone de retombées, dont plus de 1,3 million sont aujourd’hui officiellement reconnues victimes de l’exposition radiologique de l’époque soviétique. Aucune évacuation préventive n’a été organisée.
1989 : le poète kazakh Olzhas Suleimenov fonde le mouvement Nevada-Semipalatinsk, qui rassemble des dizaines de milliers de manifestants et devient l’un des premiers mouvements de masse tolérés en URSS. Son nom associe délibérément les deux grands sites d’essais de la guerre froide.
1991 : le 29 août, un décret ferme définitivement le polygone. Le Kazakhstan indépendant renonce ensuite à l’arsenal soviétique stationné sur son sol et devient, en 2006, l’un des signataires du traité de Semipalatinsk instituant une zone exempte d’armes nucléaires en Asie centrale.
C’est ce parcours que la diplomatie kazakhe a porté aux Nations unies en 2009. La résolution 64/35 invite les États membres, les organisations internationales et la société civile à marquer la journée par des conférences, des expositions, des programmes éducatifs et des actions de sensibilisation.
Les objectifs de la résolution 64/35
- Sensibiliser aux effets des explosions expérimentales d’armes nucléaires sur la santé humaine et l’environnement.
- Promouvoir l’entrée en vigueur du Traité d’interdiction complète des essais nucléaires.
- Consolider la norme internationale de non-recours aux essais, en l’absence d’instrument juridiquement contraignant en vigueur.
- Maintenir la mémoire des populations exposées, souvent éloignées des centres de décision.
Ne pas confondre : essais d’armes et nucléaire civil
La Journée internationale contre les essais nucléaires porte sur les explosions expérimentales d’armes, une confusion fréquente méritant d’être levée d’emblée. Le 29 août ne vise ni les centrales électriques, ni la médecine nucléaire, ni la recherche fondamentale.
L’électricité d’origine nucléaire figure parmi les sources les moins émettrices de gaz à effet de serre : le GIEC retient une valeur médiane de 12 grammes équivalent CO₂ par kilowattheure sur l’ensemble du cycle de vie, comparable à l’éolien et très inférieure au gaz et au charbon. En France, l’intensité carbone de la production électrique reste inférieure à 40 gCO₂éq/kWh les trois quarts du temps, selon RTE.
Cet atout redevient central avec l’essor de l’intelligence artificielle. Les centres de données consommaient environ 415 TWh en 2024, soit près de 1,5 % de l’électricité mondiale, et l’Agence internationale de l’énergie anticipe plus qu’un doublement d’ici 2030. Or cette demande est continue et peu flexible, ce qui favorise les sources pilotables : l’AIE projette une production nucléaire dédiée passant d’environ 75 TWh à près de 120 TWh en 2030, et une montée en puissance encore plus nette au-delà. Les débats légitimes sur les déchets de haute activité, le coût du capital et la sûreté relèvent d’un tout autre dossier que celui du 29 août.
Un point de contact subsiste néanmoins : les explosions nucléaires dites pacifiques, menées par les États-Unis et l’URSS pour creuser des canaux ou stimuler des gisements, sont couvertes par l’interdiction du TICE au même titre que les essais militaires.
Le TICE, traité au cœur de la Journée internationale contre les essais nucléaires
Le Traité d’interdiction complète des essais nucléaires est l’instrument que la Journée du 29 août a explicitement pour mission de promouvoir. Ouvert à la signature le 24 septembre 1996, il interdit toute explosion expérimentale d’arme nucléaire ou toute autre explosion nucléaire, quelle que soit sa puissance et quel que soit le milieu.
Un régime de vérification déjà opérationnel
Le paradoxe du TICE est qu’il dispose d’un système de contrôle en fonctionnement alors même qu’il n’est pas en vigueur. Le Système de surveillance international comptera 337 installations une fois achevé, dont près de 90 % transmettent déjà leurs données au Centre international de données de Vienne :
- 170 stations sismiques, dont 50 primaires et 120 auxiliaires ;
- 11 stations hydroacoustiques pour les océans ;
- 60 stations infrasons pour les basses fréquences atmosphériques ;
- 80 stations de mesure des radionucléides, dont 40 détectent les gaz rares, appuyées par 16 laboratoires.
La France accueille 16 de ces stations et un laboratoire d’analyse. L’efficacité du dispositif a été démontrée dès 2006 : l’essai nord-coréen du 9 octobre, de faible puissance, a été détecté par 22 stations sismiques, et deux semaines plus tard une station de Yellowknife, au Canada, relevait des traces de xénon 133, signature caractéristique d’une explosion nucléaire.
Les données du réseau servent aussi à l’alerte aux tsunamis, au suivi volcanique et à la recherche climatique.
Pourquoi le traité n’est toujours pas entré en vigueur
Le TICE ne pourra entrer en vigueur que lorsque les 44 États listés à son annexe 2, ceux qui disposaient en 1996 de capacités nucléaires significatives, l’auront tous ratifié. Neuf manquent à l’appel :
| Situation | États |
|---|---|
| Signé mais non ratifié | Chine, Égypte, États-Unis, Iran, Israël |
| Ratification révoquée | Fédération de Russie (novembre 2023) |
| Ni signé ni ratifié | Corée du Nord, Inde, Pakistan |
La France a signé le traité le 24 septembre 1996 et l’a ratifié le 6 avril 1998, devenant le premier État doté à franchir cette étape. Le Sénat américain a rejeté la ratification en 1999 et ne l’a jamais remise à l’ordre du jour.
L’héritage français des essais nucléaires
La France est directement concernée par la Journée internationale contre les essais nucléaires : elle a procédé à 210 essais entre le 13 février 1960 et le 27 janvier 1996, dont 17 au Sahara algérien et 193 en Polynésie française. Elle est à ce jour le seul État doté à avoir fermé et démantelé l’ensemble de ses sites d’expérimentation, opération conduite dans le Pacifique en 1998 sous supervision internationale.
La loi Morin du 5 janvier 2010 a institué un droit à réparation pour les personnes atteintes de maladies radio-induites, mis en œuvre par le Comité d’indemnisation des victimes des essais nucléaires. Ses critères ont été assouplis à trois reprises, en 2013, 2017 et 2019, et son bilan reste discuté par les associations de vétérans et les représentants polynésiens.
Reprise des essais : un débat rouvert
Depuis 2025, la Journée internationale contre les essais nucléaires se déroule dans un contexte inédit depuis trente ans : celui d’un débat public sur une possible reprise des explosions expérimentales. Les positions ci-dessous sont rapportées telles que leurs auteurs les défendent.
L’argument des partisans
Le 30 octobre 2025, Donald Trump a annoncé avoir demandé au département de la Défense de recommencer à tester les armes nucléaires américaines, invoquant les programmes d’essais conduits selon lui par d’autres puissances. Le dernier tir américain grandeur nature, Divider, remonte au 23 septembre 1992 sur le site du Nevada.
Trois arguments sont avancés par les partisans d’une reprise :
- La fiabilité de l’arsenal. Le vice-président J. D. Vance a fait valoir qu’un arsenal doit parfois être testé pour vérifier qu’il fonctionne. Certains sénateurs républicains expriment de longue date des doutes sur la capacité de la seule simulation numérique à garantir des charges vieillissantes.
- Le signalement stratégique. Le secrétaire à la Défense Pete Hegseth a présenté la reprise comme une manière responsable de disposer d’une dissuasion crédible, dans un environnement où plusieurs traités de maîtrise des armements ont expiré ou été suspendus.
- La symétrie. Le 6 février 2026, la diplomatie américaine a accusé la Chine d’avoir mené un essai clandestin de faible puissance le 22 juin 2020 sur le site de Lop Nur, en s’appuyant sur un événement sismique de magnitude 2,75 détecté depuis le Kazakhstan.
L’argument des opposants
Les objections sont techniques autant que politiques :
- La contestation factuelle. Pékin a démenti tout essai. Le secrétaire exécutif de l’OTICE, Robert Floyd, a indiqué le 17 février 2026 que le Système de surveillance international n’avait enregistré en 2020 que deux micro-événements très inférieurs à son seuil de détection, soit environ une magnitude 4 ou une kilotonne. Le Kremlin a de son côté affirmé n’avoir procédé à aucun essai depuis plus de trente ans, tout en prévenant qu’il en mènerait si une autre puissance le faisait.
- L’obstacle matériel. La Fondation pour la recherche stratégique rappelle que le site du Nevada n’a pas été maintenu en statut opérationnel rapide depuis 1996 : une reprise ne serait pas une mesure de court terme. Le secrétaire à l’Énergie Chris Wright a lui-même précisé que son département se concentrait sur des essais sous-critiques, sans explosion nucléaire.
- L’effet de cascade. La sénatrice du Nevada Jacky Rosen a averti qu’un premier tir américain déclencherait une série d’essais internationaux et se heurterait à l’opposition des territoires concernés.
Ce que dit le cas français
L’expérience française constitue un élément de fait dans ce débat. En avril 1996, la France a lancé le programme Simulation pour garantir la sûreté et la fiabilité de ses têtes nucléaires sans essai nouveau. Il repose sur trois piliers : des supercalculateurs, l’installation radiographique Épure de Valduc, partagée avec le Royaume-Uni dans le cadre du traité Teutatès, et le Laser Mégajoule du Barp, en Gironde, mis en service fin 2014. Les modèles sont calibrés sur les données recueillies lors des 210 essais de 1960 à 1996.
Trente ans plus tard, le ministère des Armées présente ce programme comme un pilier de la dissuasion française, et les têtes nucléaires de remplacement sont certifiées sans nouvelle explosion. Les États-Unis disposent d’outils comparables avec le NIF de Livermore et la machine DARHT de Los Alamos.
Comment marquer la Journée internationale contre les essais nucléaires
Le 29 août donne lieu chaque année à des initiatives institutionnelles et citoyennes, en France comme à l’international.
Manifestations officielles
- Réunion informelle de l’Assemblée générale des Nations unies consacrée à la journée, retransmise en ligne depuis New York.
- Déclarations du Secrétaire général de l’ONU et du secrétaire exécutif de l’OTICE.
- Conférences et expositions organisées à Vienne, siège de l’OTICE, et à Astana.
- Commémorations au Kazakhstan, notamment sur le site de Semeï et au musée du polygone.
Pistes concrètes pour les particuliers
- Consulter le texte du TICE, disponible en français sur le site de l’OTICE.
- Explorer les données publiques du Système de surveillance international et les décomptes d’essais publiés par l’Arms Control Association.
- Se documenter sur les essais français au Sahara et en Polynésie, sujet peu enseigné et abondamment archivé.
- Relayer la journée sur les réseaux sociaux et interpeller ses élus sur les positions nationales en matière de désarmement.
En milieu scolaire
- Cartographier les sites d’essais et les zones exemptes d’armes nucléaires.
- Retracer la chronologie des traités : interdiction partielle en 1963, TNP en 1970, TICE en 1996.
- Étudier le mouvement Nevada-Semipalatinsk comme cas de mobilisation citoyenne transnationale.
Foire aux questions sur la Journée internationale contre les essais nucléaires
Pourquoi la Journée internationale contre les essais nucléaires est-elle célébrée le 29 août ?
La Journée internationale contre les essais nucléaires est célébrée le 29 août parce que cette date correspond à la fermeture, le 29 août 1991, du polygone d’essais soviétique de Semipalatinsk au Kazakhstan. Cette même date est aussi celle du premier essai nucléaire soviétique, mené sur ce site le 29 août 1949. Le Kazakhstan, à l’initiative de la résolution 64/35, a retenu ce double anniversaire pour ancrer la commémoration dans un lieu précis.
Qui a créé la Journée internationale contre les essais nucléaires ?
La Journée internationale contre les essais nucléaires a été créée par l’Assemblée générale des Nations unies, qui l’a proclamée le 2 décembre 2009 lors de sa 64ᵉ session en adoptant la résolution 64/35. Le texte a été présenté à l’initiative de la République du Kazakhstan et coparrainé par un grand nombre d’États. La première célébration a eu lieu le 29 août 2010.
Combien d’essais nucléaires ont été réalisés dans le monde ?
Plus de 2 000 essais nucléaires ont été réalisés dans le monde depuis le premier tir Trinity du 16 juillet 1945. Selon les données publiées par les Nations unies pour la période 1945-1996, les États-Unis en ont mené 1 032, l’Union soviétique 715, la France 210, le Royaume-Uni et la Chine 45 chacun, l’Inde 1. Dix essais supplémentaires ont eu lieu après 1996, dont six pour la Corée du Nord.
Quel est le dernier pays à avoir procédé à un essai nucléaire ?
Le dernier pays à avoir procédé à un essai nucléaire est la Corée du Nord, le 3 septembre 2017. Il s’agissait de son sixième essai depuis 2006. Aucune autre puissance n’a mené d’explosion nucléaire expérimentale depuis 1998, année des tirs indiens et pakistanais.
Le Traité d’interdiction complète des essais nucléaires est-il en vigueur ?
Non, le Traité d’interdiction complète des essais nucléaires n’est pas en vigueur. Ouvert à la signature en 1996, il compte 188 signataires et 179 ratifications en août 2026, mais son entrée en vigueur exige la ratification des 44 États de son annexe 2. Neuf d’entre eux manquent encore : la Chine, l’Égypte, les États-Unis, l’Iran et Israël l’ont signé sans le ratifier ; la Russie a révoqué sa ratification en novembre 2023 ; la Corée du Nord, l’Inde et le Pakistan ne l’ont pas signé.
La France effectue-t-elle encore des essais nucléaires ?
Non, la France n’effectue plus d’essais nucléaires depuis le 27 janvier 1996. Elle a signé le TICE dès septembre 1996, l’a ratifié le 6 avril 1998 et a démantelé ses sites du Pacifique la même année, seul État doté à l’avoir fait. La sûreté et la fiabilité de ses armes sont désormais garanties par le programme Simulation du CEA, qui associe supercalculateurs, installation radiographique Épure et Laser Mégajoule.
Une norme sans traité
Trente ans après l’ouverture du TICE à la signature, la situation reste paradoxale. Le traité n’est pas en vigueur, mais il a produit une norme si robuste qu’un seul État l’a enfreinte depuis 1998, et que le réseau chargé de surveiller son respect fonctionne déjà à près de 90 %. C’est un régime qui tient par l’usage plutôt que par le droit.
Cette norme est aujourd’hui discutée à voix haute pour la première fois depuis trois décennies. Le 29 août ne prétend pas trancher le débat stratégique : il rappelle que derrière chaque chiffre du décompte, il y a eu une steppe, un atoll ou un désert, et des populations qui n’ont jamais été consultées. À Semeï, elles sont encore 1,3 million à porter ce statut administratif de victime.
Avantages et inconvénients de l’énergie nucléaire
En dehors des essais nucléaires, il est important de discuter des aspects civils de l’énergie nucléaire.
Avantages de l’énergie nucléaire :
- Production d’énergie propre : L’énergie nucléaire est une source d’électricité à faibles émissions de carbone, contribuant à la lutte contre le changement climatique.
- Efficacité énergétique : Une petite quantité d’uranium peut produire une grande quantité d’énergie, ce qui en fait une source très efficace.
- Stabilité de production : Contrairement aux énergies renouvelables, la production d’énergie nucléaire n’est pas dépendante des conditions météorologiques, offrant une source stable d’électricité.
Inconvénients de l’énergie nucléaire :
- Risques d’accidents : Les catastrophes nucléaires, comme celles de Tchernobyl et Fukushima, montrent les dangers potentiels. Un accident nucléaire peut avoir des conséquences désastreuses pour l’environnement et la santé humaine.
- Déchets nucléaires : Les déchets radioactifs produits par les centrales nucléaires restent dangereux pendant des milliers d’années. Leur gestion pose des défis énormes.
- Coût élevé : La construction et le démantèlement des centrales nucléaires, ainsi que la gestion des déchets, sont extrêmement coûteux.
Pour conclure, la Journée internationale contre les essais nucléaires nous rappelle l’urgence de mettre fin à ces pratiques destructrices et de promouvoir un monde sans armes nucléaires. Elle nous invite également à réfléchir de manière plus large sur l’usage de l’énergie nucléaire, en pesant les avantages de cette technologie contre ses inconvénients et les risques qu’elle comporte. En fin de compte, la quête d’une paix durable et d’un développement durable nécessite une action collective pour réduire et, si possible, éliminer les menaces posées par les armes nucléaires.
