Chaque 20 avril, les Nations Unies célèbrent la Journée de la langue chinoise, l’une des six journées consacrées aux langues officielles de l’Organisation. Créée en 2010 par le Département de l’information de l’ONU — devenu depuis le Département de la communication globale —, cette journée met en lumière l’histoire, la richesse et le rayonnement d’une langue parlée par plus d’un milliard de personnes.
La date n’a rien d’arbitraire : le 20 avril correspond approximativement à Guyu (谷雨), la « pluie des céréales », sixième des vingt-quatre périodes solaires du calendrier traditionnel chinois. Selon la légende, c’est au moment où Cangjie inventa les caractères que le ciel, stupéfait, fit pleuvoir du millet. Hommage au mythe fondateur de l’écriture chinoise, cette journée est aussi un plaidoyer très concret en faveur du multilinguisme dans les enceintes internationales.
| Élément | Information |
|---|---|
| Nom officiel | Journée de la langue chinoise (联合国中文日) |
| Date | 20 avril (date fixe) |
| Créée par | Département de l’information des Nations Unies (aujourd’hui Département de la communication globale) |
| Année de création | 2010 |
| Première célébration | 12 novembre 2010, puis 20 avril à partir de 2011 |
| Origine de la date | Période solaire Guyu, associée à la légende de Cangjie |
| Statut du chinois à l’ONU | Langue officielle depuis 1946, langue de travail de l’Assemblée générale depuis 1973 |
| Locuteurs (mandarin) | Environ 1,18 milliard, dont 990 millions de langue maternelle (Ethnologue, 2025) |
| Hashtags | #ChineseLanguageDay #LearnChinese |
C’est quoi la Journée de la langue chinoise ?
La Journée de la langue chinoise fait partie d’un dispositif plus large : les Journées des langues des Nations Unies, lancées en 2010 pour célébrer le multilinguisme et la diversité culturelle, et pour promouvoir un usage équitable des six langues officielles de l’Organisation.
Les six journées des langues de l’ONU
| Langue | Date | Origine de la date |
|---|---|---|
| Arabe | 18 décembre | Adoption de l’arabe comme langue officielle en 1973 |
| Chinois | 20 avril | Période solaire Guyu, hommage à Cangjie |
| Anglais | 23 avril | Date traditionnelle de l’anniversaire et de la mort de Shakespeare |
| Espagnol | 23 avril | Date de la mort de Cervantès |
| Français | 20 mars | Anniversaire de la création de l’Agence de coopération culturelle et technique (1970) |
| Russe | 6 juin | Anniversaire de la naissance de Pouchkine |
Une précision utile, souvent négligée par les sites généralistes : cette journée n’a pas été instituée par une résolution de l’Assemblée générale. À la différence de la plupart des journées internationales, les journées des langues relèvent d’une initiative interne du Secrétariat, annoncée en février 2010 dans le sillage de la Journée internationale de la langue maternelle. Il n’existe donc aucun numéro de résolution à citer pour la Journée de la langue chinoise.
Le chinois, langue officielle des Nations Unies
Le chinois figure parmi les langues officielles de l’ONU depuis les tout premiers mois de l’Organisation, mais son usage effectif s’est construit par étapes.
| Date | Étape |
|---|---|
| 1er février 1946 | Résolution 2 (I) : le chinois devient langue officielle de l’Assemblée générale |
| 24 juin 1946 | Le chinois devient langue officielle du Conseil de sécurité |
| 18 décembre 1973 | Résolution 3189 (XXVIII) : le chinois devient langue de travail de l’Assemblée générale |
| 17 janvier 1974 | Résolution 345 (1974) : le chinois devient langue de travail du Conseil de sécurité |
L’écart de vingt-sept ans entre le statut de langue officielle et celui de langue de travail s’explique par le contexte diplomatique : la représentation de la Chine aux Nations Unies a longtemps été assurée par Taipei, et c’est après le transfert du siège à Pékin en 1971 que la question de l’usage réel du chinois s’est posée avec force.
Origine et histoire de la Journée de la langue chinoise
Création de la journée
En février 2010, le Département de l’information des Nations Unies annonce la création de six journées linguistiques. L’objectif affiché est double : renforcer la connaissance et le respect de l’histoire, de la culture et des réalisations propres à chacune des six langues de travail, et corriger un déséquilibre bien réel dans le fonctionnement quotidien de l’Organisation, où l’anglais domine largement.
La première Journée de la langue chinoise est célébrée le 12 novembre 2010. Ce choix initial, lié à une tradition rattachée au calendrier chinois, est rapidement révisé : dès 2011, la Mission permanente de la Chine auprès des Nations Unies obtient le déplacement de la célébration au 20 avril, jour de Guyu. Depuis, la date n’a plus bougé.
Pourquoi le 20 avril ?
Le calendrier agricole traditionnel chinois divise l’année en vingt-quatre périodes solaires (jieqi, 节气). La sixième, Guyu (谷雨), littéralement « pluie des céréales », s’ouvre autour du 20 avril et marque le moment où les pluies favorisent la levée des semis.
Cette période est associée à Cangjie (仓颉), historiographe légendaire de l’Empereur Jaune, à qui la tradition attribue l’invention des caractères chinois. Le Huainanzi, compilation philosophique du IIe siècle avant notre ère, raconte que lorsque Cangjie créa l’écriture, le ciel fit pleuvoir du millet et les esprits pleurèrent dans la nuit — l’humanité venait d’acquérir un pouvoir jusque-là réservé aux dieux. Le lien entre la pluie de céréales et la naissance de l’écriture est donc directement mythologique.
Objectifs principaux
- Promouvoir le multilinguisme : rappeler que les six langues officielles ont un statut égal et doivent bénéficier de moyens équivalents en traduction et en interprétation.
- Valoriser un patrimoine écrit millénaire : le chinois s’appuie sur l’un des rares systèmes d’écriture utilisés en continu depuis plus de trois mille ans.
- Encourager l’apprentissage : ateliers de calligraphie, cours d’initiation et conférences sont organisés dans les sièges et bureaux de l’ONU.
- Favoriser le dialogue interculturel : présenter la culture chinoise au-delà des clichés, par la littérature, la poésie, l’opéra ou le patrimoine immatériel.
- Soutenir les professionnels des langues : traducteurs, interprètes, réviseurs et rédacteurs de procès-verbaux, dont le travail conditionne le fonctionnement réel du multilatéralisme.
Le poids mondial de la langue chinoise
Une langue de plus d’un milliard de locuteurs
Le mandarin standard (putonghua, 普通话) est la langue comptant le plus grand nombre de locuteurs natifs au monde. Elle arrive en revanche derrière l’anglais si l’on additionne locuteurs natifs et non natifs, sa diffusion comme seconde langue restant plus limitée.
| Langue | Locuteurs natifs | Total (natifs + seconde langue) |
|---|---|---|
| Anglais | ≈ 390 millions | ≈ 1,53 milliard |
| Mandarin | ≈ 990 millions | ≈ 1,18 milliard |
| Hindi | ≈ 345 millions | ≈ 609 millions |
| Espagnol | ≈ 484 millions | ≈ 558 millions |
| Arabe standard | — | ≈ 335 millions |
Source : Ethnologue, données 2025. Les estimations varient selon que l’on traite le chinois comme une langue unique ou comme un ensemble de langues distinctes.
Une écriture hors norme
Le chinois n’utilise pas d’alphabet mais un système morpho-syllabique : chaque caractère code à la fois un son et un sens.
| Repère | Chiffre |
|---|---|
| Caractères recensés dans le Hanyu Da Zidian (1re édition) | 54 678 |
| Caractères recensés dans la 2e édition (2010) | 60 370 |
| Caractères du Tableau général des caractères standard (2013) | 8 105 |
| Caractères de niveau 1, dits « fréquents » | 3 500 |
| Caractères nécessaires pour lire la presse courante | 3 000 à 5 000 |
| Syllabes distinctes en mandarin (hors tons) | environ 400 |
| Tons du mandarin standard | 4, plus un ton neutre |
Le faible nombre de syllabes disponibles explique l’importance des tons : la même suite de sons prononcée sur quatre hauteurs différentes désigne quatre mots sans rapport entre eux.
Deux réformes qui ont changé la donne
- 28 janvier 1956 : une première liste officielle de caractères simplifiés est présentée en République populaire de Chine. L’objectif est l’alphabétisation de masse, en réduisant le nombre de traits nécessaires à l’écriture.
- 1958 : adoption du hanyu pinyin, système de transcription en alphabet latin. Conçu à l’origine comme une possible écriture de remplacement, il est finalement resté un outil d’apprentissage et de saisie informatique — et c’est aujourd’hui la clé de la frappe du chinois sur clavier et smartphone.
La diversité de la langue chinoise à travers le monde
Une langue ou une famille de langues ?
Ce que l’on appelle « le chinois » recouvre en réalité un ensemble de variétés parfois mutuellement inintelligibles à l’oral, mais unifiées par l’écriture.
| Groupe | Aire principale | Ordre de grandeur |
|---|---|---|
| Mandarin (官话) | Nord, Centre et Sud-Ouest de la Chine | Environ 990 millions de locuteurs natifs |
| Wu (吴语) | Shanghai, Jiangsu, Zhejiang | Plusieurs dizaines de millions |
| Cantonais / Yue (粤语) | Guangdong, Hong Kong, Macao, diasporas | Plusieurs dizaines de millions |
| Min (闽语) | Fujian, Taïwan, Asie du Sud-Est | Plusieurs dizaines de millions |
| Hakka (客家话) | Sud de la Chine, diasporas | Plusieurs millions |
C’est précisément l’écriture qui assure la cohésion : un texte en caractères reste largement lisible par un locuteur de n’importe laquelle de ces variétés, alors que le même texte transcrit en pinyin suppose de maîtriser le mandarin.
Caractères simplifiés et caractères traditionnels
Deux normes graphiques coexistent aujourd’hui :
- Les caractères simplifiés (简化字) sont en usage en Chine continentale et à Singapour.
- Les caractères traditionnels (繁體字) restent la norme à Taïwan, à Hong Kong et à Macao, ainsi que dans une partie de la diaspora.
Les Nations Unies publient leurs documents en chinois simplifié depuis les années 1970, à la suite du changement de représentation de la Chine à l’Organisation.
Le chinois hors de Chine
Le chinois est langue officielle ou co-officielle en République populaire de Chine, à Singapour et à Taïwan ; à Hong Kong et à Macao, il partage ce statut avec l’anglais et le portugais. Les communautés sinophones d’Asie du Sud-Est — plus de trente millions de personnes selon les estimations universitaires — constituent le premier foyer d’apprentissage du chinois hors des frontières chinoises.
Les défis contemporains de la langue chinoise
La pression sur les langues régionales
La promotion du putonghua comme langue nationale a considérablement facilité la communication à l’échelle du pays, mais elle s’accompagne d’un recul de la transmission intergénérationnelle de plusieurs variétés régionales, notamment le shanghaïen et, dans une moindre mesure, le cantonais. Des programmes de sauvegarde documentaire existent, mais l’usage familial reste le facteur décisif.
La difficulté de l’écrit
L’apprentissage du chinois écrit demande un investissement long, y compris pour les locuteurs natifs : plusieurs années sont nécessaires pour atteindre le seuil de lecture autonome. Le phénomène du tibiwangzi (提笔忘字, « prendre le pinceau et oublier le caractère ») — la difficulté croissante à écrire à la main des caractères que l’on reconnaît sans peine à l’écran — est un effet documenté de la généralisation de la saisie par pinyin.
Le multilinguisme sous contrainte budgétaire
L’égalité des six langues officielles est un principe régulièrement réaffirmé par l’Assemblée générale, mais sa mise en œuvre dépend de moyens humains et financiers. La production documentaire dans les six langues, l’interprétation simultanée et la qualité des versions linguistiques restent des sujets de discussion permanents au sein de l’Organisation.
Traduction automatique et intelligence artificielle
Les progrès de la traduction neuronale transforment le rapport aux langues rares et distantes. Ils facilitent l’accès aux contenus en chinois, mais posent des questions nouvelles : qualité des traductions dans les contextes juridiques et diplomatiques, où l’ambiguïté a un coût ; risque de moindre motivation à apprendre la langue ; sous-représentation persistante du chinois dans certains corpus de données par rapport à son poids démographique.
Comment participer à la Journée de la langue chinoise ?
Les événements officiels
Le siège des Nations Unies à New York, l’Office des Nations Unies à Genève et les bureaux régionaux organisent chaque 20 avril une programmation culturelle : expositions de calligraphie, récitals de poésie, démonstrations de patrimoine immatériel, conférences sur la traduction, séances d’initiation à la langue. Les services linguistiques de l’ONU y présentent leur travail au grand public.
Les initiatives locales
- Instituts et classes Confucius : ateliers, portes ouvertes, concours de calligraphie et sessions d’essai du test HSK.
- Universités et départements d’études chinoises : conférences, projections, tables rondes sur la Chine contemporaine.
- Bibliothèques et médiathèques : sélections de littérature chinoise traduite, heures du conte bilingues.
- Associations culturelles et communautaires : démonstrations de calligraphie, ateliers de cuisine, initiations au thé.
Participer à titre individuel
- Apprendre à écrire son prénom en caractères, ou une dizaine de sinogrammes de base.
- Lire un auteur chinois traduit : Lu Xun, Lao She, Mo Yan, Yu Hua, Can Xue.
- Découvrir la poésie Tang (Li Bai, Du Fu, Wang Wei) en édition bilingue.
- Tester une application d’apprentissage et viser le premier palier du HSK.
- Regarder un film chinois en version originale sous-titrée pour se familiariser avec la mélodie des tons.
- Partager une découverte avec les mots-clés #ChineseLanguageDay et #LearnChinese.
Le chinois en France : état des lieux
La France a longtemps figuré parmi les pays européens les plus dynamiques en matière d’enseignement du chinois. Le tableau est aujourd’hui plus contrasté, et pour une raison structurelle : le chinois s’est massivement développé en troisième langue vivante, or la LV3 recule fortement depuis la réforme du baccalauréat général de 2019.
Les effectifs dans le second cycle général et technologique
| Statut de la langue | Rentrée 2020 | Rentrée 2024 |
|---|---|---|
| Chinois en LV1 ou LV2 | 9 500 élèves | 10 900 élèves |
| Chinois en LV3 | 14 100 élèves | 7 950 élèves |
Source : DEPP, Note d’Information n° 25.35, juin 2025.
La progression du chinois comme première ou deuxième langue vivante — un signe de consolidation, la LV3 restant une option fragile — ne compense pas l’effondrement des effectifs de LV3. Plus largement, les « autres langues » (chinois, russe, arabe littéral, japonais…) concernent 2,9 % des lycéens de la voie générale et technologique à la rentrée 2024, en baisse de 0,4 point par rapport à 2020.
Une géographie très inégale
L’offre conditionne la demande : le taux de suivi d’une langue rare est nettement plus élevé dans les établissements situés en milieu urbain très dense, où les élèves peuvent plus facilement suivre un enseignement mutualisé entre plusieurs lycées. Les zones rurales et périurbaines restent largement dépourvues d’offre en chinois.
Le réseau des Instituts Confucius
La France compte une vingtaine d’Instituts Confucius, adossés à des universités ou à des écoles, qui proposent des cours tous publics et organisent les sessions du HSK (汉语水平考试), le test officiel de niveau de chinois, ainsi que du HSKK pour l’oral. Ces structures, financées en partie par la Fondation chinoise pour l’éducation internationale du chinois, font par ailleurs l’objet d’un débat récurrent sur leur rôle dans la diplomatie d’influence chinoise — un débat qui a conduit plusieurs universités européennes et nord-américaines à ne pas renouveler leurs partenariats.
Foire aux questions sur la Journée de la langue chinoise
Quand a lieu la Journée de la langue chinoise ?
La Journée de la langue chinoise a lieu le 20 avril de chaque année. C’est une date fixe, qui ne dépend ni du jour de la semaine ni du calendrier lunaire chinois.
Pourquoi la Journée de la langue chinoise est-elle célébrée le 20 avril ?
La Journée de la langue chinoise est célébrée le 20 avril car cette date correspond approximativement à Guyu (谷雨), la « pluie des céréales », sixième période solaire du calendrier traditionnel chinois. Cette période est associée à la légende de Cangjie, inventeur mythique des caractères : selon le Huainanzi, le ciel aurait fait pleuvoir du millet le jour où l’écriture fut créée.
Qui a créé la Journée de la langue chinoise ?
La Journée de la langue chinoise a été créée en 2010 par le Département de l’information des Nations Unies, aujourd’hui Département de la communication globale, dans le cadre du lancement des six Journées des langues de l’ONU. Elle ne résulte pas d’une résolution de l’Assemblée générale, contrairement à la majorité des journées internationales.
Le chinois est-il une langue officielle de l’ONU ?
Oui, le chinois est une langue officielle de l’ONU depuis le 1er février 1946, aux côtés de l’anglais, de l’espagnol, du français et du russe ; l’arabe a été ajouté en 1973. Le chinois n’est toutefois devenu langue de travail de l’Assemblée générale que le 18 décembre 1973, par la résolution 3189 (XXVIII), puis du Conseil de sécurité en janvier 1974.
Combien de personnes parlent chinois dans le monde ?
Le mandarin compte environ 990 millions de locuteurs natifs et 1,18 milliard de locuteurs au total selon les données Ethnologue de 2025. C’est la première langue mondiale par le nombre de locuteurs natifs, et la deuxième en incluant les locuteurs de seconde langue, derrière l’anglais.
Combien de caractères faut-il connaître pour lire le chinois ?
Il faut connaître environ 3 000 caractères pour lire un journal chinois, et 3 000 à 5 000 pour aborder la majorité des textes courants. Le Tableau général des caractères standard publié en 2013 en recense 8 105, dont 3 500 classés comme fréquents, tandis que les grands dictionnaires historiques dépassent 60 000 entrées.
Une écriture qui a traversé trois millénaires
Peu de systèmes d’écriture peuvent revendiquer une continuité aussi longue : des inscriptions oraculaires gravées sur écailles de tortue sous les Shang aux caractères tapés sur un smartphone, la chaîne n’a jamais été rompue. Célébrer la Journée de la langue chinoise, ce n’est pas seulement rendre hommage à un patrimoine ; c’est reconnaître qu’une langue est un outil de compréhension mutuelle, et que le multilinguisme n’est pas un luxe diplomatique mais une condition du dialogue.
Le 20 avril, apprendre dix caractères, ouvrir un recueil de poèmes Tang ou pousser la porte d’un atelier de calligraphie suffit à faire vivre cette journée. Comme le rappelle un proverbe attribué à Laozi : un voyage de mille lieues commence toujours par un premier pas.
Pour replacer ce rendez-vous dans le calendrier, consultez l’éphéméride du 20 avril.
Pour prolonger ce thème, découvrez aussi Journée de la langue anglaise, Journée de la langue espagnole, Journée internationale de la Francophonie.
