Chaque 23 avril, les Nations Unies célèbrent la Journée de la langue anglaise, l’une des six journées consacrées aux langues officielles de l’Organisation. La date n’a rien d’arbitraire : elle correspond à celle traditionnellement retenue pour la naissance et pour la mort de William Shakespeare, dramaturge dont l’œuvre a durablement façonné l’anglais moderne.
Lancée en 2010 par le Département de l’information des Nations Unies, cette journée ne vise pas à consacrer la domination d’une langue, mais à promouvoir le multilinguisme et l’égalité des six langues officielles au sein du système onusien. Elle invite à réfléchir à l’histoire, à la culture et aux usages d’une langue devenue le principal véhicule de la communication internationale — avec les avantages et les déséquilibres que cela suppose.
| Élément | Détail |
|---|---|
| Date | 23 avril (date fixe) |
| Nom officiel | Journée de la langue anglaise (English Language Day) |
| Instigateur | Département de l’information des Nations Unies (aujourd’hui Département de la communication globale) |
| Année de lancement | 2010 |
| Type de texte fondateur | Communiqué du Département de l’information (19 février 2010) — pas de résolution de l’Assemblée générale |
| Portée | Système des Nations Unies et bureaux de l’ONU dans le monde |
| Mot-dièse officiel | #EnglishLanguageDay |
📖 C’est quoi la Journée de la langue anglaise ?
La Journée de la langue anglaise est une journée d’observance interne au système des Nations Unies, destinée à sensibiliser le personnel de l’Organisation et le grand public à l’histoire, à la culture et aux réussites associées à l’anglais.
Elle appartient à un ensemble de six « Journées des langues » créées simultanément, une pour chacune des langues officielles de l’ONU. Leur objectif commun est triple : célébrer le multilinguisme et la diversité culturelle, promouvoir un usage équilibré des six langues officielles dans toute l’Organisation, et informer la communauté onusienne sur le patrimoine propre à chacune.
Les six journées des langues aux Nations Unies
| Langue | Date | Origine symbolique de la date |
|---|---|---|
| Français | 20 mars | Journée internationale de la Francophonie |
| Chinois | 20 avril | Période du Guyu, associée à Cangjie, inventeur légendaire de l’écriture chinoise |
| Anglais | 23 avril | Date traditionnelle de naissance et de mort de William Shakespeare |
| Espagnol | 23 avril | Mort de Miguel de Cervantes (date initialement fixée au 12 octobre, puis déplacée) |
| Russe | 6 juin | Naissance d’Alexandre Pouchkine |
| Arabe | 18 décembre | Adoption de l’arabe comme sixième langue officielle de l’ONU en 1973 |
L’anglais occupe par ailleurs un statut particulier dans l’Organisation : il est, avec le français, l’une des deux langues de travail du Secrétariat des Nations Unies, alors que les six langues officielles servent aux délibérations et aux documents.
Une journée distincte de la Journée internationale de la langue maternelle
À ne pas confondre : la Journée internationale de la langue maternelle, célébrée le 21 février sous l’égide de l’UNESCO, concerne toutes les langues du monde et met l’accent sur la préservation de la diversité linguistique. Les journées des langues de l’ONU, elles, sont ciblées sur les six langues officielles de l’institution.
🏛️ Origine et histoire de la Journée de la langue anglaise
Création de la journée
Le 19 février 2010, le Département de l’information des Nations Unies annonce par communiqué la création des « Journées de la langue à l’ONU ». Les bureaux des Nations Unies du monde entier sont encouragés à célébrer six journées consacrées aux six langues officielles : l’anglais, l’arabe, le chinois, l’espagnol, le français et le russe.
Point notable pour la rigueur documentaire : cette journée ne résulte pas d’une résolution de l’Assemblée générale, contrairement à la plupart des journées internationales de l’ONU. Elle procède d’une décision administrative interne, ce qui explique l’absence de numéro de résolution associé.
Le communiqué de 2010 précise les dates retenues, choisies pour leur caractère symbolique. Deux d’entre elles ont évolué depuis : la Journée de la langue espagnole, d’abord fixée au 12 octobre, a été reportée au 23 avril ; la Journée de la langue arabe, annoncée pour le 8 décembre, est aujourd’hui célébrée le 18 décembre, anniversaire exact de la décision de 1973. La date de la Journée de la langue chinoise restait à déterminer lors de l’annonce initiale.
Pourquoi le 23 avril ?
Le 23 avril est retenu comme date de naissance et de décès de William Shakespeare (1564-1616). Le choix est doublement pertinent : il rattache la journée à la figure la plus universellement identifiée de la littérature anglaise, et il coïncide avec une date déjà chargée de sens dans le calendrier culturel mondial.
Une nuance historique mérite d’être posée. La date de naissance de Shakespeare n’est pas documentée : seul son baptême, le 26 avril 1564 à Stratford-upon-Avon, est attesté. Le 23 avril est une reconstitution traditionnelle, commode parce qu’elle fait coïncider naissance et mort — et parce qu’elle correspond à la Saint-Georges, fête nationale anglaise.
Chronologie
| Année | Événement |
|---|---|
| 1564 | Baptême de William Shakespeare le 26 avril à Stratford-upon-Avon |
| 1616 | Mort de Shakespeare le 23 avril (calendrier julien alors en vigueur en Angleterre) |
| 1945 | La Charte des Nations Unies retient cinq langues officielles, dont l’anglais |
| 1973 | L’arabe devient la sixième langue officielle de l’ONU |
| 2010 | Le Département de l’information lance les six Journées des langues ; première célébration de la Journée de la langue anglaise le 23 avril |
| 2011 | La Journée de la langue espagnole rejoint la date du 23 avril |
| 2024 | Publication du Cadre stratégique des Nations Unies sur le multilinguisme |
Objectifs principaux de la Journée de la langue anglaise
- Sensibiliser à l’histoire et à la culture de la langue : faire connaître l’évolution de l’anglais, ses emprunts, ses variétés et son patrimoine littéraire.
- Promouvoir le multilinguisme : rappeler que la valorisation d’une langue s’inscrit dans un dispositif d’ensemble qui traite les six langues officielles à égalité.
- Renforcer les compétences linguistiques du personnel onusien : la journée sert de vitrine aux programmes de formation linguistique du Secrétariat.
- Valoriser les métiers des langues : traducteurs, interprètes, terminologues, rédacteurs de procès-verbaux et éditeurs, dont dépend le fonctionnement quotidien de l’Organisation.
- Encourager le dialogue interculturel : utiliser la langue comme point d’entrée vers la connaissance des cultures qui la portent.
🌍 L’anglais en chiffres : une langue de communication globale
Le premier idiome mondial par nombre total de locuteurs
L’anglais présente une caractéristique rare : la majorité de ceux qui le parlent ne l’ont pas appris à la maison. Les locuteurs de langue seconde y sont environ trois fois plus nombreux que les locuteurs natifs, ce qui en fait la langue la plus parlée au monde tous statuts confondus, sans être la plus parlée comme langue maternelle.
| Langue | Locuteurs totaux (L1 + L2) | Locuteurs natifs |
|---|---|---|
| Anglais | ≈ 1,49 milliard | ≈ 380 millions |
| Mandarin | ≈ 1,18 milliard | ≈ 940 millions |
| Espagnol | — | ≈ 486 millions |
Source : Ethnologue, édition 2026. Chiffres arrondis ; les méthodologies de comptage varient sensiblement d’une source à l’autre.
Une prédominance marquée sur le web
| Langue de contenu | Part des sites web |
|---|---|
| Anglais | 49,5 % |
| Espagnol | 6,0 % |
| Allemand | 5,9 % |
| Japonais | 4,9 % |
| Français | 4,5 % |
Source : W3Techs, relevé du 19 août 2026, portant sur les sites dont la langue de contenu est identifiable.
Ce chiffre mesure des sites, non des personnes : il surreprésente le web public indexé et dit peu de chose des messageries, des réseaux sociaux ou des applications mobiles, où la répartition linguistique est plus équilibrée. Il n’en reste pas moins un indicateur robuste du poids de l’anglais dans la production de contenu accessible.
Un statut institutionnel dense
- Langue officielle ou co-officielle dans une soixantaine d’États et territoires.
- L’une des six langues officielles de l’ONU et l’une des deux langues de travail du Secrétariat.
- Langue de travail dominante de la recherche scientifique internationale, de l’aviation civile et du commerce maritime.
- Restée langue officielle de l’Union européenne après le retrait du Royaume-Uni, l’Irlande ayant notifié l’irlandais et Malte le maltais.
🗺️ La diversité de l’anglais à travers le monde
Un anglais ou des anglais ?
Il n’existe pas un anglais unique mais un continuum de variétés nationales et régionales, chacune dotée de ses normes propres. Les linguistes parlent de World Englishes pour désigner cet ensemble : anglais britannique, américain, canadien, australien, néo-zélandais, sud-africain, indien, nigérian, singapourien, jamaïcain, entre autres.
Britannique contre américain : quelques écarts caractéristiques
| Domaine | Anglais britannique | Anglais américain |
|---|---|---|
| Orthographe | colour, centre, travelling | color, center, traveling |
| Vocabulaire | lift, lorry, autumn | elevator, truck, fall |
| Date | 23/04 (jour/mois) | 04/23 (mois/jour) |
| Prononciation | r final généralement non prononcé | r final prononcé |
Créoles, pidgins et langues véhiculaires
Le contact entre l’anglais et les langues locales a donné naissance à des systèmes linguistiques autonomes : pidgin nigérian, tok pisin de Papouasie-Nouvelle-Guinée, créole jamaïcain, krio de Sierra Leone. Ces langues, souvent parlées par des dizaines de millions de personnes, ne sont pas des « anglais approximatifs » mais des langues à part entière, avec grammaire et lexique propres.
Une langue façonnée par les emprunts
L’anglais contemporain est un composite : socle germanique hérité des dialectes anglo-saxons, apport lexical massif du français normand après 1066, couche savante gréco-latine à la Renaissance, puis emprunts venus du monde entier au fil de l’expansion coloniale et commerciale. Cette porosité explique la taille exceptionnelle de son lexique — l’Oxford English Dictionary recense plus de 600 000 formes — et la fréquence des doublets (freedom / liberty, kingly / royal).
⚠️ Les défis contemporains de la langue anglaise
La domination linguistique et ses effets
La prééminence de l’anglais soulève une question d’équité : elle avantage structurellement les locuteurs natifs dans les négociations internationales, les publications scientifiques et les candidatures professionnelles. Au sein même de l’ONU, le respect effectif du multilinguisme fait l’objet d’un suivi régulier, plusieurs rapports du Secrétaire général relevant des déséquilibres persistants entre les six langues officielles, notamment dans la production de documents et la communication numérique.
L’appauvrissement d’un anglais international standardisé
L’usage de l’anglais comme langue véhiculaire par des locuteurs non natifs favorise l’émergence de formes simplifiées, parfois désignées sous le terme de « globish » : lexique réduit, syntaxe appauvrie, disparition des idiomatismes. Fonctionnel pour la transaction, cet anglais minimal se prête mal à la nuance juridique, littéraire ou diplomatique.
L’intelligence artificielle : accélérateur ou correcteur ?
Les modèles de langue et les systèmes de traduction automatique ont été entraînés en très large majorité sur des corpus anglophones. Deux effets contradictoires en découlent : d’un côté, la traduction automatique abaisse la barrière linguistique et permet d’accéder à des contenus dans sa propre langue ; de l’autre, la sous-représentation des langues moins dotées dans les données d’entraînement risque de creuser l’écart de qualité et de renforcer la centralité de l’anglais.
La pression sur la diversité linguistique
Environ 7 000 langues sont recensées dans le monde, dont une part importante est considérée comme menacée. L’anglais n’est pas le seul facteur de cette érosion — l’urbanisation, la scolarisation en langue nationale et les migrations jouent un rôle majeur — mais son prestige économique contribue à l’abandon intergénérationnel de langues minoritaires.
🎓 Comment participer à la Journée de la langue anglaise
Dans les institutions onusiennes
Les bureaux des Nations Unies organisent chaque 23 avril des activités portées par leurs programmes linguistiques : conférences, tables rondes d’experts, lectures shakespeariennes, projections, expositions documentaires et quiz linguistiques. Le programme d’anglais du Siège à New York propose régulièrement des sessions ouvertes en ligne.
Dans les établissements scolaires
- Organiser une lecture ou une mise en scène d’un extrait de Shakespeare, en version originale ou bilingue.
- Comparer les variantes britannique et américaine à partir d’un même texte.
- Faire travailler les élèves sur les mots anglais empruntés au français et inversement.
- Explorer les World Englishes à travers des documents audio issus de plusieurs pays.
À titre individuel
- Lire une œuvre courte en version originale plutôt qu’en traduction.
- Regarder un film ou une série en anglais sous-titré en anglais, exercice particulièrement efficace pour la compréhension orale.
- Tester son niveau via un test standardisé gratuit.
- Reprendre une pratique orale régulière, point faible identifié chez les apprenants francophones.
Sur les réseaux sociaux
La journée est relayée sous le mot-dièse #EnglishLanguageDay. Les comptes officiels de l’ONU publient à cette occasion des contenus sur l’histoire de la langue, les métiers de la traduction et le multilinguisme institutionnel.
🇫🇷 Focus France : quelle place pour l’anglais ?
Une langue quasi universellement enseignée
L’apprentissage d’une langue vivante est obligatoire dès le cours préparatoire en France, et l’anglais s’y impose massivement.
| Niveau | Part des élèves étudiant l’anglais (rentrée 2024) |
|---|---|
| École élémentaire | 96,1 % |
| Collège (premier cycle du second degré) | 99,6 % |
Source : DEPP, Note d’Information n° 25.35, juin 2025.
À titre de comparaison, au collège, l’espagnol est étudié par 57,5 % des élèves, l’allemand par 12,5 % et l’italien par 5,0 %, essentiellement au titre de la seconde langue vivante.
Un niveau en progression, un oral encore fragile
L’indice EF EPI, qui classe les pays selon le niveau d’anglais des adultes, place la France au 38ᵉ rang sur 123 dans son édition 2025, en progression de onze places après plusieurs années de recul. Ce classement, établi à partir des résultats de personnes ayant passé un test en ligne, n’est pas représentatif au sens statistique strict, mais il constitue le seul indicateur comparatif annuel disponible à cette échelle. La faiblesse persistante des Français concerne principalement l’expression et la compréhension orales.
Un cadre juridique protecteur du français
La place de l’anglais en France s’inscrit dans un dispositif juridique qui affirme la primauté du français :
- Ordonnance de Villers-Cotterêts (1539) : impose le français dans les actes juridiques et administratifs.
- Article 2 de la Constitution (depuis la révision de 1992) : « La langue de la République est le français. »
- Loi Toubon (loi n° 94-665 du 4 août 1994) : rend le français obligatoire dans la publicité, l’étiquetage, les contrats de travail, les modes d’emploi et les documents destinés au public ou aux salariés. Une mention en langue étrangère doit être accompagnée d’une traduction.
La Délégation générale à la langue française et aux langues de France, rattachée au ministère de la Culture, veille à l’application de ce cadre. Les commissions d’enrichissement de la langue française publient au Journal officiel des équivalents français aux termes techniques anglophones — courriel pour e-mail, hameçonnage pour phishing, infonuagique pour cloud computing — dont l’usage s’impose aux administrations.
Le français à l’ONU, l’autre face de la journée
La Journée de la langue anglaise a un pendant francophone : la Journée de la langue française aux Nations Unies, célébrée le 20 mars, jour de la Francophonie. Le français demeure, avec l’anglais, l’une des deux langues de travail du Secrétariat, mais son usage effectif recule dans les documents et les réunions informelles — une préoccupation portée de longue date par la France et l’Organisation internationale de la Francophonie.
❓ Foire aux questions sur la Journée de la langue anglaise
Quand a lieu la Journée de la langue anglaise ?
La Journée de la langue anglaise a lieu chaque année le 23 avril. Il s’agit d’une date fixe, qui ne varie pas selon le jour de la semaine. Elle est célébrée depuis 2010 dans l’ensemble des bureaux des Nations Unies.
Pourquoi la Journée de la langue anglaise est-elle célébrée le 23 avril ?
La Journée de la langue anglaise est célébrée le 23 avril parce que cette date est traditionnellement retenue comme celle de la naissance et de la mort de William Shakespeare. Seul le baptême du dramaturge, le 26 avril 1564, est historiquement documenté ; sa mort le 23 avril 1616 est en revanche attestée. Le 23 avril correspond en outre à la Saint-Georges, fête nationale anglaise.
Qui a créé la Journée de la langue anglaise ?
La Journée de la langue anglaise a été créée par le Département de l’information des Nations Unies, devenu depuis le Département de la communication globale, par un communiqué du 19 février 2010. Elle ne repose sur aucune résolution de l’Assemblée générale : c’est une observance interne au système onusien, instaurée simultanément pour les six langues officielles de l’Organisation.
Quelles sont les six journées des langues aux Nations Unies ?
Les six journées des langues aux Nations Unies sont : le français le 20 mars, le chinois le 20 avril, l’anglais le 23 avril, l’espagnol également le 23 avril, le russe le 6 juin et l’arabe le 18 décembre. Chaque date a été choisie pour sa valeur symbolique, liée à un écrivain emblématique ou à un événement institutionnel.
Combien de personnes parlent anglais dans le monde ?
Environ 1,5 milliard de personnes parlent anglais dans le monde, en additionnant locuteurs natifs et locuteurs de langue seconde, selon l’édition 2026 d’Ethnologue. Seuls 380 millions environ l’ont appris comme langue maternelle : c’est cette proportion inhabituelle de locuteurs non natifs qui place l’anglais en tête du classement mondial, devant le mandarin.
Comment participer à la Journée de la langue anglaise ?
Pour participer à la Journée de la langue anglaise, il est possible de suivre en ligne les événements organisés par les Nations Unies, de tester ses connaissances via les quiz publiés par l’Organisation, de lire une œuvre en version originale, ou de relayer la journée sur les réseaux sociaux avec le mot-dièse #EnglishLanguageDay. Les établissements scolaires peuvent organiser lectures, mises en scène et ateliers comparatifs entre variétés d’anglais.
Une langue partagée, pas une langue unique
Célébrer l’anglais un 23 avril, c’est saluer un dramaturge qui a inventé des centaines de mots et de tournures encore vivantes quatre siècles plus tard — break the ice, love is blind, faint-hearted. Mais c’est aussi rappeler que cette journée n’existe que parce qu’elle a cinq sœurs, et que l’ONU a choisi de célébrer six langues plutôt qu’une.
Le 23 avril est d’ailleurs le jour le plus littéraire du calendrier : il accueille simultanément la Journée de la langue anglaise, la Journée de la langue espagnole et la Journée mondiale du livre et du droit d’auteur, en mémoire de Shakespeare, de Cervantes et de l’Inca Garcilaso de la Vega. Une belle occasion d’ouvrir un livre — dans la langue de son choix.
Pour replacer ce rendez-vous dans le calendrier, consultez l’éphéméride du 23 avril.
Pour prolonger ce thème, découvrez aussi Journée de la langue espagnole, Journée mondiale du livre et du droit d’auteur.
