Chaque 18 décembre, l’UNESCO célèbre la Journée mondiale de la langue arabe. Instaurée en 2012, elle rend hommage à une langue parlée quotidiennement par plus de 400 millions de personnes et officielle dans une vingtaine de pays. La date n’a rien d’arbitraire : le 18 décembre 1973, l’Assemblée générale des Nations Unies faisait de l’arabe sa sixième langue officielle. Cette journée fait partie des six « journées des langues » de l’ONU, destinées à promouvoir le multilinguisme et l’égalité entre les langues officielles de l’Organisation.
C’est quoi la langue arabe ?
L’arabe est une langue sémitique de la famille afro-asiatique, née dans la péninsule Arabique et attestée dès les premiers siècles de notre ère. Sa diffusion massive s’opère à partir du VII siècle avec l’expansion de l’islam et la transmission du Coran, puis grâce au rayonnement scientifique et littéraire de la civilisation arabo-musulmane.
Elle s’écrit de droite à gauche, dans un alphabet de 28 lettres. L’arabe littéral compte 28 consonnes mais très peu de voyelles (trois timbres, deux longueurs), ce qui explique la place centrale de la graphie et de la calligraphie dans sa culture écrite.
La langue arabe en chiffres
| Indicateur | Donnée |
|---|---|
| Locuteurs dans le monde | plus de 400 millions (jusqu’à 450 millions selon l’UNESCO) |
| Pays où l’arabe est langue officielle | près de 25 |
| États membres de la Ligue arabe | 22 |
| Rang parmi les langues officielles de l’ONU | 6ᵉ langue adoptée, en 1973 |
| Part des contenus disponibles en ligne en arabe | environ 3 % |
| Lettres de l’alphabet arabe | 28 |
| Dialectes régionaux recensés | une trentaine |
Origine et histoire de la Journée mondiale de la langue arabe
Création de la journée
Le 18 décembre 1973, lors de sa 2206ᵉ séance plénière, l’Assemblée générale des Nations Unies adopte la résolution 3190 (XXVIII), qui inclut l’arabe parmi les langues officielles et de travail de l’Assemblée générale et de ses grandes commissions. La demande émanait de neuf gouvernements : Algérie, Arabie saoudite, Égypte, Irak, Koweït, Liban, Libye, Tunisie et Yémen. La résolution entre en vigueur en 1974.
En octobre 2012, lors de sa 190ᵉ session, le Conseil exécutif de l’UNESCO consacre le 18 décembre comme Journée mondiale de la langue arabe. La première célébration a lieu la même année. Le 23 octobre 2013, le Comité consultatif international du plan pour le développement de la culture arabe, placé sous l’égide de l’UNESCO, confirme cette adoption.
La journée s’inscrit dans le dispositif des six journées des langues de l’ONU :
| Langue | Date |
|---|---|
| Français | 20 mars |
| Anglais | 23 avril |
| Russe | 6 juin |
| Espagnol | 12 octobre |
| Chinois | 12 novembre |
| Arabe | 18 décembre |
Objectifs principaux de la Journée mondiale de la langue arabe
- Promouvoir le multilinguisme : rappeler l’égalité des six langues officielles de l’ONU et défendre la diversité linguistique mondiale.
- Valoriser un patrimoine : mettre en lumière l’apport de l’arabe à la science, à la philosophie, à la poésie et aux arts.
- Soutenir l’enseignement : encourager l’apprentissage de l’arabe standard moderne, en particulier dans les diasporas.
- Réduire le fossé numérique : renforcer la présence de l’arabe en ligne et dans les technologies, dont l’intelligence artificielle.
- Favoriser le dialogue interculturel : présenter la langue comme un pont entre cultures, religions et origines sociales.
Importance et impact de la langue arabe
Une richesse culturelle et scientifique
Du IXᵉ au XIIIᵉ siècle, l’arabe est la principale langue savante du bassin méditerranéen. Elle véhicule les traités d’algèbre, d’astronomie, de médecine et d’optique, et sert de langue de traduction du grec vers l’Europe latine. Poésie, philosophie, architecture, chanson : l’arabe a nourri une esthétique reconnue par l’UNESCO comme un pilier de la diversité culturelle de l’humanité.
Un héritage vivant dans la langue française
Le français compte, selon les estimations et les critères retenus, entre 250 et plus de 500 mots d’origine arabe. Pour la linguiste Henriette Walter, l’arabe représente environ 5 % des mots empruntés par le français — davantage que les langues celtiques ou slaves. Beaucoup sont arrivés via l’espagnol d’Al-Andalus, l’italien ou le persan.
| Mot français | Origine arabe | Sens d’origine |
|---|---|---|
| Algèbre | al-jabr | la réduction, la restauration |
| Chiffre / zéro | ṣifr | vide, néant |
| Café | qahwa | la boisson |
| Coton | quṭn | coton |
| Hasard | az-zahr | le dé (à jouer) |
| Magasin | makhāzin | entrepôts |
| Alambic | al-anbīq | vase à distiller |
| Douane | dīwān | registre, administration |
D’autres termes du quotidien suivent le même chemin : orange, sirop, sucre, jupe, matelas, tasse, amiral, tarif, azur, girafe.
Un poids diplomatique et économique
Langue officielle et de travail de l’ONU, l’arabe est aussi la langue de travail de la Ligue arabe (22 États), de l’Organisation de la coopération islamique et de l’Union africaine. Elle structure un vaste espace médiatique — chaînes panarabes, édition, cinéma — et constitue un marché linguistique majeur pour la traduction, le doublage et, désormais, les technologies langagières.
La diversité de la langue arabe à travers le monde
Arabe littéral et arabe dialectal : la diglossie
L’arabe est le cas d’école de la diglossie. D’un côté l’arabe littéral (arabe classique et arabe standard moderne), langue écrite, officielle, médiatique et religieuse, apprise à l’école ; de l’autre les arabes dialectaux, langues maternelles orales, acquises naturellement. Personne ne parle l’arabe littéral comme langue première, mais il reste le dénominateur commun de tous les pays arabophones. Dans les faits, les locuteurs alternent souvent les deux registres au sein d’un même discours, donnant naissance à des formes intermédiaires dites « arabe médian ».
Les grandes familles dialectales
| Famille dialectale | Zones principales | Particularité |
|---|---|---|
| Maghrébin | Maroc, Algérie, Tunisie, Libye, Mauritanie | Réputé le plus difficile à comprendre pour les autres arabophones ; forte influence berbère et française |
| Égyptien | Égypte | Le plus largement compris, porté par le cinéma et la chanson |
| Levantin | Liban, Syrie, Jordanie, Palestine | Prononciation proche de l’arabe littéral |
| Péninsulaire / du Golfe | Arabie saoudite, Émirats, Koweït, Qatar, Oman | Proche des formes anciennes de la langue |
| Mésopotamien | Irak, franges de Syrie, d’Iran et de Turquie | Intermédiaire entre péninsulaire et arabe standard |
Défis et enjeux contemporains de la langue arabe
Le fossé numérique
C’est le paradoxe central : alors que l’arabe est parlé par plus de 400 millions de personnes, seuls 3 % environ des contenus disponibles en ligne sont en arabe. Corpus insuffisants, outils de traitement automatique moins matures, sous-représentation dans les jeux de données d’entraînement : l’écart se creuse à l’ère de l’intelligence artificielle. L’UNESCO en a fait le thème de son édition 2024.
Transmission, enseignement et diglossie
L’écart entre la langue de l’école et la langue de la maison complique l’alphabétisation et l’accès à la lecture. Dans les diasporas, la transmission de l’arabe littéral aux jeunes générations dépend largement d’un enseignement associatif ou communautaire, inégalement structuré.
Une calligraphie fragilisée
L’usage généralisé du clavier réduit la pratique de l’écriture manuscrite, et le nombre de calligraphes professionnels diminue — un constat explicitement formulé lors du dossier d’inscription de la calligraphie arabe à l’UNESCO.
Initiatives et célébration de la Journée mondiale de la langue arabe
À l’UNESCO et dans les institutions
Chaque année, le siège de l’UNESCO à Paris accueille tables rondes, conférences et événements culturels, en arabe, français et anglais, autour d’un thème annuel.
| Année | Thème / axe de l’édition |
|---|---|
| 2022 | « La contribution de la langue arabe à la civilisation et à la culture de l’humanité » |
| 2024 | L’avenir de la langue arabe à l’ère de l’intelligence artificielle |
| 2025 | « Voies innovantes pour l’arabe : orientations et pratiques pour un avenir linguistique plus inclusif » |
Dans les écoles, universités et centres culturels
- Ateliers d’écriture et concours de dictée en arabe littéral
- Lectures poétiques et récitals (poésie préislamique, Mahmoud Darwich, Nizar Qabbani)
- Initiations à la calligraphie et expositions de manuscrits
- Conférences de linguistique, rencontres avec traducteurs et auteurs
Actions numériques
Campagnes de sensibilisation sur les réseaux sociaux, publication de ressources pédagogiques libres, projets de constitution de corpus arabes ouverts pour améliorer traduction automatique et modèles de langue.
Comment participer le 18 décembre
- Apprendre dix mots français d’origine arabe et leur étymologie
- Écouter une chanson ou lire un poème en arabe avec sa traduction
- Essayer de tracer son prénom en calligraphie arabe
- Consulter le programme de l’UNESCO ou d’un institut du monde arabe près de chez soi
- Relayer la journée avec le mot-clic #WorldArabicLanguageDay
La calligraphie arabe, patrimoine de l’humanité
Le 14 décembre 2021, lors de sa 16ᵉ session, le Comité intergouvernemental de l’UNESCO a inscrit « La calligraphie arabe : connaissances, compétences et pratiques » sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité. Le dossier avait été déposé conjointement par 16 pays, coordonnés par l’Arabie saoudite : Algérie, Bahreïn, Égypte, Émirats arabes unis, Irak, Jordanie, Koweït, Liban, Maroc, Mauritanie, Oman, Palestine, Soudan, Tunisie et Yémen.
Loin d’être figée, la discipline se réinvente : marqueurs, peintures synthétiques, calligraffiti peints à la bombe sur les murs et les façades, ornementation sur marbre, bois, métal ou broderie.
Pour replacer ce rendez-vous dans le calendrier, consultez l’éphéméride du 18 décembre.
Pour prolonger ce thème, découvrez aussi Journée mondiale de la langue kiswahili, Journée internationale de la Francophonie.
Foire aux questions sur la Journée mondiale de la langue arabe
Quand a lieu la Journée mondiale de la langue arabe ? La Journée mondiale de la langue arabe a lieu chaque année le 18 décembre, à date fixe, depuis 2012.
Pourquoi la Journée mondiale de la langue arabe est-elle célébrée le 18 décembre ? La Journée mondiale de la langue arabe est célébrée le 18 décembre parce que, ce jour-là en 1973, l’Assemblée générale des Nations Unies a adopté la résolution 3190 (XXVIII) incluant l’arabe parmi ses langues officielles et de travail.
Qui a créé la Journée mondiale de la langue arabe ? La Journée mondiale de la langue arabe a été créée par l’UNESCO, dont le Conseil exécutif a consacré la date en octobre 2012, lors de sa 190ᵉ session.
Combien de personnes parlent arabe dans le monde ? Plus de 400 millions de personnes parlent arabe dans le monde, un chiffre porté à 450 millions par l’UNESCO en incluant les diasporas. L’arabe est langue officielle dans près de 25 pays.
Quelle est la différence entre arabe littéral et arabe dialectal ? La différence entre arabe littéral et arabe dialectal tient à leurs usages : le littéral (arabe standard moderne) est la langue écrite, officielle et médiatique, apprise à l’école, tandis que les dialectes sont les langues orales du quotidien, propres à chaque région et parfois inintelligibles entre elles.
Quels mots français viennent de l’arabe ? Parmi les mots français qui viennent de l’arabe figurent algèbre, chiffre, zéro, café, coton, hasard, magasin, alcool, alambic, douane, orange, sirop, sucre, jupe, matelas et azur. Les estimations vont de 250 à plus de 500 termes selon les critères retenus.
Une langue qui relie les deux rives
Dire « azur », « orange » ou « algèbre », c’est déjà parler un peu arabe sans le savoir. Le 18 décembre rappelle qu’une langue n’appartient jamais tout à fait à ceux qui la parlent : elle circule, elle emprunte, elle laisse des traces dans les autres. Alors ce jour-là, tracez un mot au calame, ouvrez un recueil de Darwich ou cherchez l’étymologie du prochain mot venu du sud de la Méditerranée. La plus belle façon de célébrer une langue, c’est encore de s’en servir.
