Chaque 5 décembre, les Nations Unies célèbrent la Journée internationale des volontaires (JIV), officiellement « Journée internationale des volontaires pour le développement économique et social ». Instituée par l’Assemblée générale des Nations Unies en 1985, elle rend hommage à celles et ceux qui donnent gratuitement leur temps, leurs compétences et leur énergie au service des autres.
Portée par le programme des Volontaires des Nations Unies (VNU), dont le siège est à Bonn, cette journée mobilise gouvernements, associations, collectivités et citoyens autour d’un constat simple : sans volontaires, ni la solidarité de proximité ni l’Agenda 2030 ne tiendraient debout. En 2026, l’événement prend une résonance particulière, puisque l’ONU a proclamé cette année Année internationale des volontaires au service du développement durable.
C’est quoi le volontariat ?
Le volontariat, au sens des Nations Unies, désigne le fait de donner de son temps, de ses compétences et de son énergie pour aider autrui ou servir une cause, sans contrepartie financière. Il peut être formel (au sein d’une organisation) ou informel (aide directe entre voisins, entraide communautaire), local ou international.
Bénévolat et volontariat : une distinction bien française
L’anglais volunteering recouvre les deux réalités que le droit français sépare soigneusement :
- Le bénévolat : engagement libre, non rémunéré et sans contrat, exercé dans une association ou de façon informelle. Aucune durée n’est imposée.
- Le volontariat : engagement à temps plein ou quasi plein, encadré par un contrat spécifique et assorti d’une indemnité (et non d’un salaire). Il inclut notamment le Service civique, le Volontariat de solidarité internationale (VSI), le Volontariat international en entreprise ou en administration (VIE/VIA) et le Corps européen de solidarité.
- Le salariat associatif : lui, relève du droit du travail classique et n’entre pas dans le champ de cette journée.
Cette nuance explique pourquoi les statistiques internationales et françaises ne sont jamais directement comparables : elles ne mesurent pas le même périmètre.
Origine et histoire de la Journée internationale des volontaires
Création de la journée
La Journée internationale des volontaires pour le développement économique et social a été adoptée par l’Assemblée générale des Nations Unies le 17 décembre 1985, par la résolution A/RES/40/212. Le texte invite les gouvernements à célébrer cette journée chaque 5 décembre et les exhorte à sensibiliser le public à la contribution du volontariat, afin d’inciter davantage de personnes à s’engager, dans leur pays comme à l’étranger.
Depuis, l’organisation de la journée repose sur un partenariat entre le système onusien, les États, les organisations faisant appel à des volontaires et les citoyens engagés — auxquels s’associent souvent médias, universités, fondations, entreprises, groupes confessionnels et clubs sportifs.
Les grandes étapes de la Journée internationale des volontaires
| Année | Texte / événement | Portée |
|---|---|---|
| 1985 | Résolution 40/212 (17 décembre) | Création de la Journée internationale des volontaires |
| 1997 | Résolution 52/17 (20 novembre) | Proclamation de 2001 comme Année internationale des Volontaires |
| 2001 | Résolution 56/38 (5 décembre) | Recommandations aux États pour soutenir le volontariat |
| 2002 | Résolution 57/106 (22 novembre) | Mandat donné au programme VNU d’exploiter pleinement le potentiel de la JIV |
| 2008 | Résolution 63/153 (18 décembre) | Deux séances plénières de l’AG pour le 10ᵉ anniversaire de l’Année internationale (2011) |
| 2023 | Résolution 78/127 | Proclamation de 2026 comme Année internationale des volontaires au service du développement durable |
Objectifs principaux
- Reconnaître : rendre visible et valoriser l’action des volontaires, souvent invisible dans les statistiques officielles.
- Sensibiliser : faire comprendre au grand public et aux décideurs le poids réel du volontariat dans le développement.
- Mobiliser : inciter de nouvelles personnes, de tous âges et de tous milieux, à s’engager.
- Soutenir : encourager les États à intégrer le volontariat dans leurs politiques publiques et leurs stratégies de développement.
- Relier : créer des ponts entre initiatives institutionnelles, action communautaire et engagement individuel.
Importance et impact du volontariat
Une force de travail mondiale largement invisible
Le Rapport sur la situation du volontariat dans le monde 2026 (SWVR), publication phare du programme VNU consacrée cette année à la mesure du volontariat, avance un chiffre inédit : environ 2,1 milliards de personnes, soit 34,5 % de la population mondiale en âge de travailler, participent à une forme d’action volontaire. L’Afrique affiche le taux d’engagement le plus élevé, à 58,5 %.
Ces estimations révisent nettement à la hausse les ordres de grandeur antérieurs — l’ONU communique encore souvent sur « un milliard de bénévoles » — non parce que l’engagement aurait explosé, mais parce que les outils de mesure captent enfin une partie de ce qui restait hors radar.
| Indicateur | Valeur | Source |
|---|---|---|
| Personnes engagées dans une forme de volontariat | ~2,1 milliards (34,5 % des 15 ans et plus) | SWVR 2026 (VNU) |
| Taux d’engagement le plus élevé au monde | Afrique, 58,5 % | SWVR 2026 (VNU) |
| Part du volontariat informel | ~70 % | ONU / VNU |
| Part du volontariat formel (via une organisation) | ~30 % | ONU / VNU |
| Pays collectant des données nationales régulières | 64 sur 193 | SWVR 2026 (VNU) |
Une dimension sociale et démocratique
Le Rapport 2022 du VNU, Construire des sociétés égalitaires et inclusives, montrait déjà que la coopération entre volontaires et pouvoirs publics peut redistribuer les rapports de force : lorsque les gouvernements travaillent avec des volontaires issus de groupes marginalisés, ces derniers deviennent des partenaires de la décision, et non de simples exécutants. Le volontariat fonctionne alors comme une école pratique de citoyenneté et un antidote à l’isolement.
Un levier direct pour les Objectifs de développement durable
C’est le cœur de l’argumentaire onusien : les volontaires sont les « acteurs du dernier kilomètre », ceux qui rendent les politiques publiques tangibles sur le terrain. Éducation, santé, réduction des risques de catastrophe, protection de la biodiversité, inclusion : les 17 ODD de l’Agenda 2030 dépendent en grande partie de mains bénévoles. La résolution 78/127 reconnaît explicitement le volontariat comme un moyen transversal d’accélérer leur réalisation d’ici 2030.
La diversité du volontariat à travers le monde
Formel, informel, numérique
- Le volontariat informel domine largement : environ 70 % de l’action volontaire mondiale se joue en dehors de toute organisation, dans l’entraide de voisinage, familiale ou communautaire.
- Le volontariat formel passe par des associations, ONG, agences publiques ou entreprises, avec des missions définies et un cadre juridique.
- Le volontariat en ligne s’est imposé comme une modalité à part entière : traduction, développement informatique, mentorat, cartographie de crise. Le programme VNU dispose d’une plateforme dédiée permettant de contribuer depuis n’importe où.
Des réalités régionales très contrastées
Le taux d’engagement africain (58,5 %) s’explique en partie par le poids de l’entraide communautaire dans des contextes où les filets de protection publics sont limités : le volontariat y est aussi une stratégie collective de survie. À l’inverse, dans les pays à revenu élevé, l’engagement passe davantage par des structures formelles, mieux comptabilisées mais parfois plus rigides. Autre constante relevée par le VNU : les hommes se tournent plus volontiers vers le volontariat formel, les femmes vers l’informel.
Le volontariat en France
| Indicateur | Valeur | Source |
|---|---|---|
| Bénévoles en France | ~13 millions (24 % des citoyens) | Associations.gouv.fr / Recherches & Solidarités |
| Français donnant du temps à une association toute l’année | 21 % | La France bénévole 2025 (R&S / Ifop) |
| Bénévoles engagés chaque semaine | 11 %, soit ~5 millions | La France bénévole 2025 (R&S / Ifop) |
| Jeunes de 15-30 ans engagés au moins une fois par mois (2025) | 28 % | Associations.gouv.fr |
| Jeunes ayant effectué un Service civique depuis 2010 | plus de 850 000 | Associations.gouv.fr |
Les domaines d’engagement des jeunes se concentrent sur le sport (32 %), la jeunesse et l’éducation (18 %), la culture et les loisirs (17 %) et l’environnement (15 %). Fait notable, le bénévolat régulier — la « colonne vertébrale des associations » — s’est renforcé en 2025 après plusieurs années d’érosion, la part des engagés hebdomadaires passant de 9 % en 2023 et 2024 à 11 %.
Défis et enjeux contemporains
Mesurer ce qui reste invisible
C’est le fil rouge du Rapport 2026 : seuls 64 pays sur 193 collectent aujourd’hui des données nationales régulières sur le volontariat. Ce qui n’est pas mesuré n’est ni reconnu ni financé. Le VNU propose donc un nouvel Indice mondial de l’engagement volontaire (GIVE), articulé autour de quatre dimensions, pour évaluer la valeur du volontariat pour les individus, les communautés, l’économie et l’environnement qui le rend possible.
La « fracture associative »
Recherches & Solidarités documente depuis des années des inégalités persistantes d’accès à la vie associative selon le niveau de diplôme. L’engagement bénévole, censé être ouvert à tous, reproduit en partie les fractures sociales : plus on est diplômé, plus on adhère et on s’engage formellement. Réduire cet écart suppose des missions plus lisibles, des formats plus souples et un accueil réellement inclusif.
Renouvellement, disponibilité et protection
Trois tensions structurent le débat associatif contemporain :
- Le renouvellement des générations : la part des bénévoles chez les plus de 65 ans décline depuis 2010, tandis que celle des 15-34 ans progresse — un basculement qui change les modes d’animation.
- La souplesse des engagements : les nouvelles formes d’engagement, ponctuelles et « à la carte », cohabitent difficilement avec les responsabilités continues (trésorerie, présidence, encadrement).
- La sécurité des volontaires : dans les contextes humanitaires et de crise, les volontaires locaux sont en première ligne. Les organisations humanitaires réclament qu’ils soient explicitement respectés, protégés et soutenus.
Comment célébrer la Journée internationale des volontaires
Les événements officiels
Le 5 décembre 2025, la Journée internationale des volontaires a servi de rampe de lancement mondiale à l’Année internationale 2026, lors d’une session exceptionnelle de l’Assemblée générale des Nations Unies à New York, sur le thème « Chaque contribution compte ». Chaque année, la journée donne lieu à des cérémonies de reconnaissance, des remises de prix, des tables rondes et des publications de bilans, coordonnées par le programme VNU et relayées par les agences onusiennes.
La mobilisation en France
La France a annoncé plusieurs rendez-vous dans le cadre de l’Année internationale :
- « La Pause bénévole » : un rendez-vous mensuel donnant directement la parole à celles et ceux qui s’engagent.
- IVCO 2026 à Paris (20-22 octobre 2026) : conférence internationale sur le volontariat et les ODD, coorganisée par France Volontaires.
- Les Journées du volontariat français (octobre 2026), réunissant associations, partenaires et volontaires des Espaces Volontariats.
- Un dispositif de labellisation permettant aux associations d’inscrire leurs événements dans la programmation officielle de l’année.
Les actions numériques
Les campagnes de sensibilisation s’appuient sur les réseaux sociaux, avec les mots-clés #IVD, #IVY2026 et #VolunteerYear. Le VNU met à disposition des kits de communication, visuels et éléments de langage librement réutilisables par les organisations.
Comment participer concrètement
- Donner quelques heures à une association près de chez soi : les plateformes publiques et associatives françaises recensent des milliers de missions ponctuelles.
- Tester le volontariat en ligne, si la mobilité ou le temps manquent.
- Remercier publiquement les bénévoles de son entourage : club sportif, école, association de quartier, pompiers volontaires.
- Organiser un temps fort dans sa structure : porte ouverte, témoignage, atelier d’initiation, remise de diplômes bénévoles.
- Valoriser son engagement via le compte d’engagement citoyen ou la validation des acquis de l’expérience, quand les conditions sont réunies.
2026, Année internationale des volontaires au service du développement durable
Adoptée par l’Assemblée générale via la résolution A/RES/78/127, l’Année internationale des volontaires au service du développement durable (IVY 2026) poursuit trois ambitions :
- Reconnaître l’impact social, environnemental et économique de l’action volontaire.
- Intégrer le volontariat dans les stratégies nationales de développement, via des campagnes et des engagements d’États.
- Mettre en réseau l’ensemble des acteurs du bénévolat et du volontariat, du niveau local au niveau mondial.
L’Assemblée générale a invité les États membres, les organisations du système onusien, la société civile, le secteur privé et le monde académique à célébrer cette année aux échelles nationale et régionale. Pour la Fédération internationale des Sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge, l’année 2026 est placée sous la bannière « Local, partout », en hommage aux volontaires de terrain.
Pour replacer ce rendez-vous dans le calendrier, consultez l’éphéméride du 5 décembre.
Pour prolonger ce thème, découvrez aussi Journée internationale du vivre-ensemble en paix, Journée internationale de la solidarité humaine.
Foire aux questions sur la Journée internationale des volontaires
Quand a lieu la Journée internationale des volontaires ? La Journée internationale des volontaires a lieu le 5 décembre de chaque année. Elle est célébrée à cette date depuis son adoption par l’Assemblée générale des Nations Unies en décembre 1985.
Qui a créé la Journée internationale des volontaires ? La Journée internationale des volontaires a été créée par l’Assemblée générale des Nations Unies, par la résolution A/RES/40/212 du 17 décembre 1985. Son animation est confiée au programme des Volontaires des Nations Unies (VNU), basé à Bonn.
Quelle est la différence entre bénévolat et volontariat ? La différence entre bénévolat et volontariat tient au cadre juridique : le bénévolat est un engagement libre, sans contrat ni rémunération, d’une durée choisie ; le volontariat repose sur un contrat spécifique, à temps plein ou quasi plein, assorti d’une indemnité — comme le Service civique ou le Volontariat de solidarité internationale.
Combien y a-t-il de bénévoles en France ? On compte environ 13 millions de bénévoles en France, soit près de 24 % des citoyens selon les données réunies par Recherches & Solidarités. Parmi eux, environ 5 millions s’engagent chaque semaine.
Pourquoi 2026 est-elle l’Année internationale des volontaires ? 2026 est l’Année internationale des volontaires au service du développement durable en vertu de la résolution A/RES/78/127 de l’Assemblée générale des Nations Unies, qui reconnaît le volontariat comme un levier transversal pour atteindre les Objectifs de développement durable d’ici 2030.
Comment participer à la Journée internationale des volontaires ? Pour participer à la Journée internationale des volontaires, vous pouvez rejoindre une mission bénévole locale ou en ligne, organiser un temps de reconnaissance dans votre association, ou relayer la campagne sur les réseaux sociaux avec les mots-clés #IVD et #IVY2026.
Chaque contribution compte
Deux milliards de personnes qui donnent du temps sans rien attendre en retour : c’est probablement la plus grande organisation du monde, et elle n’a ni siège social ni organigramme. Le 5 décembre ne crée pas cet élan, il le rend visible — le temps d’une journée, on met des noms et des visages sur ce qui tient discrètement debout le reste de l’année.
Alors, en cette Journée internationale des volontaires, une heure suffit : un coup de main au club du village, une maraude, une permanence, un tutorat en ligne. Chaque contribution compte.
