Le calendrier chinois, en usage depuis plus de 5000 ans, reste un élément central de la vie culturelle et religieuse en Chine et dans plusieurs pays asiatiques, même après l’adoption du calendrier grégorien pour les activités civiles. En particulier, le Nouvel An chinois, une des fêtes les plus importantes en Asie, est célébré selon ce calendrier, et marque véritablement le début de l’année pour de nombreuses familles et communautés.
Un calendrier luni-solaire
Le calendrier chinois est un calendrier luni-solaire, ce qui signifie qu’il est basé sur les cycles de la lune tout en étant ajusté pour correspondre aux saisons solaires. Chaque mois chinois commence avec la nouvelle lune, et les mois sont composés de 29 ou 30 jours. Une année ordinaire dure 354 ou 355 jours, ce qui est plus court que l’année solaire de 365 jours.
Pour garantir que le calendrier reste en phase avec les saisons, un treizième mois est ajouté environ tous les deux ou trois ans. Ce mois supplémentaire, appelé mois embolismique, permet de réaligner le calendrier lunaire avec l’année solaire. Il n’a pas de position fixe dans l’année et est ajouté selon des calculs astronomiques précis pour maintenir la correspondance avec les saisons, en particulier l’arrivée du printemps, un moment crucial dans l’agriculture et les festivités chinoises.
La structure de l’année chinoise
L’année chinoise est composée de 12 mois ordinaires, parfois 13 en fonction des années embolismiques. Les mois sont simplement numérotés de 1 à 12 dans de nombreuses régions, mais dans certains cas, ils peuvent aussi avoir des noms en lien avec les saisons et les phénomènes naturels.
Exemples de noms de mois dans le calendrier chinois :
| Nom chinois | Signification française |
|---|---|
| Tong-tchi | Dernier terme de l’hiver |
| Siao-han | Petit froid |
| Ta-han | Grand froid |
| Li-tchun | Commencement du printemps |
| Fu-choug | Eaux et pluies |
| King-che | Crainte que causent les insectes |
| Tchun-feu | Division du printemps |
| Ta-chon | Grande chaleur |
| Li-tsin | Commencement de l’automne |
| Tchon-chon | La chaleur cesse |
| Pe-lon | Rosée blanche |
| Tsin-feu | Division de l’automne |
| Stan-lon | Rosée froide |
| Choang-kiang | La brume tombe |
| Li-tong | Commencement de l’hiver |
| Siao-sue | Petite neige |
| Ta-sue | Grande neige |
Ces noms montrent comment le calendrier chinois est intimement lié aux phénomènes climatiques et aux cycles agricoles, reflétant ainsi l’importance de la nature dans la culture chinoise.
Le 13e mois : ajustements pour respecter les saisons
Le 13e mois n’a pas de nom particulier et prend celui du mois qui le précède. Il est ajouté environ tous les 2 ou 3 ans pour aligner le calendrier lunaire avec les saisons solaires. Cet ajout est essentiel pour que le calendrier chinois suive toujours le cycle des saisons, notamment le retour du printemps, période symboliquement et pratiquement importante.
Certaines règles garantissent que les événements saisonniers tombent toujours au bon moment dans l’année :
- L’équinoxe de printemps tombe toujours dans le second mois.
- Le solstice d’été tombe toujours dans le cinquième mois.
- L’équinoxe d’automne tombe toujours dans le huitième mois.
- Le solstice d’hiver tombe toujours dans le onzième mois.
Ces repères solaires permettent de s’assurer que les festivités et les activités agricoles se déroulent au bon moment dans le cycle de l’année.
Le Nouvel An chinois et les célébrations
Le Nouvel An chinois, ou fête du printemps, est la fête la plus importante du calendrier chinois. Contrairement au Nouvel An grégorien célébré le 1er janvier, le Nouvel An chinois tombe à une date variable, généralement entre le 21 janvier et le 20 février, en fonction du calendrier lunaire. Il marque le début de la nouvelle année lunaire et est une période de grande réjouissance, marquée par des repas en famille, des danses du dragon et du lion, et des offrandes pour chasser les mauvais esprits et attirer la chance pour l’année à venir.
Cette fête est également un moment de renouvellement spirituel et de purification, où les Chinois nettoient leurs maisons, paient leurs dettes, et mettent de côté les conflits pour commencer l’année sous de meilleurs auspices.
La précision astronomique du calendrier chinois
Le calendrier chinois a toujours été basé sur des calculs astronomiques très précis. Les observations du ciel et des mouvements du soleil et de la lune ont joué un rôle crucial dans son développement. Les empereurs de Chine se reposaient sur des astronomes pour garantir que le calendrier était en phase avec les saisons et les événements astronomiques, car le bon fonctionnement du calendrier était considéré comme un signe de l’harmonie céleste et de la légitimité impériale.
En plus des phénomènes astronomiques, le calendrier chinois intègre également les cinq éléments (bois, feu, terre, métal, eau) et le cycle zodiacal de 12 animaux (rat, bœuf, tigre, lapin, dragon, serpent, cheval, chèvre, singe, coq, chien, cochon), qui correspondent chacun à une année spécifique. Chaque cycle de 12 ans est donc marqué par un animal du zodiaque, et chaque année est également influencée par l’un des cinq éléments.
Le calendrier chinois : un système luni-solaire millénaire
Le calendrier chinois, bien qu’ancien et millénaire, continue d’être un élément fondamental de la culture et de la vie religieuse en Chine et en Asie. Son caractère luni-solaire, sa précision astronomique, et son lien profond avec les cycles de la nature témoignent de l’importance que les Chinois accordent à l’harmonie entre les êtres humains, le temps, et les saisons.
Ce calendrier complexe et ajusté permet non seulement de marquer les moments religieux et culturels, comme le Nouvel An chinois, mais aussi de maintenir une synchronisation précise avec les phénomènes naturels qui rythment la vie agricole et spirituelle en Asie depuis des milliers d’années.