La naissance et l’évolution du calendrier grégorien
Le 15 octobre 1582 est une date marquante dans l’histoire de la mesure du temps : c’est le jour où le calendrier grégorien est entré en vigueur. Les habitants de Rome se sont réveillés non pas le 5 octobre, mais le 15 octobre, suite à une réforme décrétée par le pape Grégoire XIII. Cette réforme visait à corriger le décalage accumulé dans le calendrier julien, instauré par Jules César.
Le calendrier julien et ses limitations
À l’origine, le calendrier romain comptait dix mois et 355 jours, débutant en mars. Les débuts de mois, appelés calendes (calendae), étaient des jours où les Romains réglaient leurs dettes, donnant naissance au terme « calendrier ». En 46 av. J.-C., Jules César, conseillé par l’astronome Sosigène d’Alexandrie, réforma ce système pour créer le calendrier julien. Il introduisit une année de 365 jours répartis sur 12 mois, avec une année bissextile tous les quatre ans pour compenser le quart de jour supplémentaire de l’année solaire.
Cependant, le calendrier julien présentait une légère inexactitude : il surestimait la durée de l’année solaire de 11 minutes et 14 secondes. Ce petit écart s’est accumulé au fil des siècles, créant un décalage d’environ dix jours au XVIᵉ siècle. Cette divergence posait des problèmes pour déterminer la date des fêtes religieuses, notamment Pâques, qui doit être célébrée autour de l’équinoxe de printemps.
La réforme de Grégoire XIII
Pour remédier à ce décalage, le pape Grégoire XIII mit en place une réforme en 1582, donnant naissance au calendrier grégorien. Les principales modifications étaient les suivantes :
- Suppression de dix jours du calendrier pour corriger le décalage accumulé, faisant passer le lendemain du jeudi 4 octobre 1582 au vendredi 15 octobre 1582.
- Ajustement des années bissextiles : les années séculaires (se terminant par « 00 ») ne seraient plus bissextiles, sauf si elles sont divisibles par 400. Ainsi, 1600 et 2000 sont bissextiles, mais pas 1700, 1800 ou 1900. Cette règle réduit l’écart avec l’année solaire à seulement 26 secondes, entraînant un décalage d’un jour tous les 3 323 ans.
Adoption progressive du calendrier grégorien
La réforme fut initialement adoptée par les pays catholiques comme l’Espagne, le Portugal et l’Italie. Les pays protestants, méfiants envers une décision papale, mirent plus de temps à l’adopter :
- Angleterre et ses colonies : adoption en 1752, avec un saut de 11 jours en septembre.
- Suède : adoption en 1753.
- Russie : adoption après la Révolution d’Octobre, en 1918, ce qui explique le décalage de dates dans les documents historiques.
- Grèce : dernier pays européen à l’adopter, en 1923.
Aujourd’hui, le calendrier grégorien est le système de datation le plus utilisé dans le monde, facilitant les échanges internationaux et les communications globales.
Impact et héritage
Le calendrier grégorien a non seulement corrigé les erreurs du calendrier julien, mais a également standardisé la mesure du temps à l’échelle internationale. Il a joué un rôle crucial dans les domaines suivants :
- Science et astronomie : une mesure du temps plus précise a permis des avancées significatives en astronomie et en navigation.
- Économie et commerce : une datation uniforme a facilité les transactions commerciales internationales.
- Culture et religion : a harmonisé les dates des fêtes religieuses et des événements culturels.
Faits intéressants
- Émeutes en Angleterre : le passage au calendrier grégorien a provoqué des troubles, les gens pensant qu’on leur avait « volé » 11 jours de leur vie.
- Utilisation parallèle d’autres calendriers : certains pays et cultures continuent d’utiliser des calendriers traditionnels pour des raisons religieuses ou culturelles, comme le calendrier hébreu ou le calendrier islamique.
- Propositions de réformes ultérieures : malgré sa précision, le calendrier grégorien n’est pas parfait, et des suggestions pour le modifier ont été faites, mais aucune n’a été largement adoptée.
Le calendrier grégorien est le résultat d’un effort pour aligner le temps civil sur le temps astronomique. Sa mise en place reflète l’interaction complexe entre la science, la religion et la politique. Son adoption universelle témoigne de son efficacité et de son importance dans la synchronisation des activités humaines à travers le monde.
L’Interruption révolutionnaire : le calendrier Républicain et son échec
Le calendrier grégorien, bien qu’adopté dès 1582 dans une partie de l’Europe, a connu une interruption notable en France avec l’instauration du calendrier républicain, introduit le 24 octobre 1793 (3 brumaire an II) par la Convention nationale lors de la Révolution française, visait à rompre avec le passé monarchique et religieux. Il remplaça les noms des saints par des références à la nature et à l’agriculture, et structura l’année en 12 mois de 30 jours, avec des semaines de 10 jours. Toutefois, cette tentative de transformation radicale du temps, censée symboliser une nouvelle ère laïque et républicaine, ne dura que 12 ans. Le 1er janvier 1806, sous Napoléon Bonaparte, le calendrier républicain fut abandonné et le calendrier grégorien fut rétabli.